北米の森を破壊するキノコ？リアル『ラスアス』ごっこに興じる命知らずたち

北米大陸の広大な森林で、ある外来種のキノコが静かなる侵略を進めています。その影響で、生態系に不可欠なツガの木々が次々と枯死するという、かなり笑えない事態が発生中。しかし、この危機的状況をむしろ「チャンス」と捉え、危険な森へと分け入る人々がいます。そう、彼らこそが今回の主役、「菌類愛好家」たちです。そのあまりの情熱に、ネットでは「リアル『ラスト・オブ・アス』の始まりか？」なんて声も上がる始末。 ## 鮮やかなオレンジ色の侵略者、その名は「森のチキン」 問題となっているキノコの名は *Laetiporus huroniensis*。見た目は鮮やかなオレンジ色や黄色で、棚のように何層にも重なって木に生える姿は、ある意味で幻想的です。このキノコ、実は「チキン・オブ・ザ・ウッズ（森の鶏肉）」と呼ばれる食用キノコの一種で、その名の通り加熱すると鶏肉のような食感になることから、キノコ狩り愛好家の間では人気のターゲットでした。 しかし、この *L. huroniensis* は北米の生態系にとっては厄介者。特に五大湖周辺の原生林に生えるカナダツガに寄生し、木を内側から腐らせて枯らしてしまうのです。在来種の「森のチキン」は主に枯れ木に生えるのに対し、この侵略種は生きた木を襲うという、なんともタチの悪い性質を持っています。 美しい見た目に反して、やっていることは森の破壊。まさに森のギャングです。にもかかわらず、なぜ人々はこの危険なキノコを求めて森をさまようのでしょうか。 ## 彼らはヒーローか、それとも最初の犠牲者か 「菌類愛好家」と聞くと、ただのキノコ好きが高じて奇行に走っている人々を想像するかもしれません。しかし、彼らの行動には意外と真面目な理由がありました。 彼らは「市民科学者」として、この侵略種の分布状況を調査し、科学者にデータを提供しているのです。スマートフォンアプリ「iNaturalist」などを使い、キノコの発見場所や生育状況を写真付きで記録。そのデータが、研究者たちが侵略の全体像を把握し、対策を立てるための貴重な情報源となります。つまり、彼らは趣味と実益（？）を兼ねて、生態系保護の最前線に立っているわけです。 とはいえ、その情熱は時に常軌を逸しているように見えるのも事実。海外のネット掲示板では「彼らがコルディセプス（※）の最初の犠牲者になるんだな、知ってる」なんてジョークが飛び交うほど。クマや遭難のリスクも顧みず、キノコを探し求める姿は、確かに何かに取り憑かれているかのようです。頼むから、キノコに夢中になりすぎて自分がどこにいるか見失わないでくださいね！ ※『The Last of Us』という人気ゲームに登場し、人間に寄生してゾンビ化させる架空の菌類 ## ご安心を、現実の冬虫夏草は人間をゾンビにしません 『The Last of Us』のヒット以降、にわかに知名度を上げた「冬虫夏草（とうちゅうかそう）」。英語ではコルディセプスと呼ばれ、ゲーム内では人類文明を崩壊させた元凶として描かれています。このため、「キノコ＝危険」というイメージを持つ人も増えたかもしれません。 しかし、現実の冬虫夏草は主に昆虫に寄生する菌類です。アリやセミなどに寄生し、その体を乗っ取ってキノコを生やすという、ミクロの世界のホラー映画みたいな生態を持っています。が、ご安心を。現在のところ、これが人間に感染して脳を操るようなことはありません。 その最大の理由は「体温」。多くの菌類は、人間のような恒温動物の体内（約36〜37℃）ではうまく繁殖できないのです。ゲームでは、地球温暖化によって菌が進化し、人間の体温に適応した…という設定でした。フィクションと現実の区別は大事、ということではないでしょうか。今のところは、ですが。 ## キノコ愛は、森を救う情熱となる 一見すると、ただの無謀な趣味人にも見える菌類愛好家たち。しかし彼らの活動は、専門家だけではカバーしきれない広大なフィールド調査を可能にする、新しい科学の形を示しています。 行政や研究機関が全ての森を監視するのは不可能に近いですが、全米に散らばる何千人もの「目」があれば、侵略の最前線をリアルタイムで捉えることができるのです。彼らの「好き」という純粋な情熱が、図らずも科学の進歩と生態系保護に貢献している。なんとも痛快な話ではありませんか。 次にあなたが森で美しいキノコを見つけたら、それはもしかしたら貴重な発見かもしれません。写真を撮ってアプリに投稿すれば、あなたも市民科学者の仲間入りです。もちろん、正体が分からないキノコを触ったり、ましてや口に入れたりするのは絶対に厳禁。森のヒーローになるのと、病院送りになるのは紙一重ですからね。