辞書サイトが公式ダジャレ？「今日の単語」でネット民困惑

アメリカで最も権威ある辞書の一つ、メリアム・ウェブスターが発表した「今日の単語」の例文が、インターネット上でささやかな混乱（mayhem）を巻き起こしました。その単語は「mayhem」、意味は「大混乱、大騒動」。ここまでは普通です。しかし、その例文がどうにもおかしいと、英語圏のネットユーザーたちをザワつかせたのです。 ## 権威ある辞書が放った「まさかのダジャレ」 問題となったのは、4月15日の「今日の単語」として選ばれた「mayhem」の項目。そこに掲載された例文がこちらです。 > "After observing the chaos and destruction resulting from people wearing 1970's style wide leg jeans, many tailors announced they mayhem their pants" 日本語に訳すと、「1970年代スタイルのワイドレッグジーンズを履く人々がもたらす混沌と破壊を目の当たりにした多くの仕立て屋は、自分たちのズボンを『mayhem（破壊）する』と発表した」となります。……ん？ ズボンを「mayhemする」？ そう、ここにツッコミが殺到したのです。何を隠そう「mayhem」は名詞であり、「〜を大混乱させる」といった動詞の用法は本来存在しません。つまり、これは権威ある辞書サイトによる、まさかの意図的な文法ミス。言葉遊び、いわゆる「ダジャレ（pun）」だったのです。お堅いイメージの辞書サイトが、なぜこんなオヤジギャグを……。 ## そもそも「mayhem」ってどんな意味？ この珍事をより深く味わうために、「mayhem」という単語の背景を少し掘り下げてみましょう。この言葉、実はかなり物騒なルーツを持っています。元々は中世の法律用語で、「他人の身体に永久的な損害を与え、自己防衛能力を奪う傷害罪」を指していました。なんとも恐ろしい。 そこから意味が転じて、現代では「破壊的行為」や「制御不能な大混乱、大騒動」といった、より一般的なカオス状態を表す言葉として使われています。アメリカの保険会社のCMでは、日常に潜む災厄を擬人化した「Mr. Mayhem」というキャラクターが登場するほど、カオスな状況を象徴する単語として浸透しているのです。そんな物騒な単語で遊んでしまうとは、メリアム・ウェブスターの中の人、相当なユーモアの持ち主と見ました。 ## なぜワイドパンツが標的に？仕立て屋の悲痛な叫びか このダジャレのもう一つの笑いどころは、なぜか標的にされた「1970年代スタイルのワイドレッグジーンズ」です。なぜワイドパンツが「混沌と破壊」の象徴にされてしまったのでしょうか。 ご存知の通り、ファッションの流行は巡るもの。70年代に一世を風靡した極端に裾の広いパンツは、近年のY2Kファッションリバイバルの流れに乗り、再び若者の間で人気を集めています。長年スキニージーンズの裾上げに慣れていた仕立て屋からすれば、この分厚く布面積の多いパンツの流行は、まさに悪夢のような「mayhem」なのかもしれません。 「またこの流行が来たのか！面倒くさい！いっそ全部切り刻んでやる！」そんな仕立て屋たちの心の叫びを、辞書サイトが代弁した……と考えると、この例文がより一層味わい深く感じられませんか。 ## ネット民の反応「担当者はオヤジに違いない」 この公式ダジャレに対し、海外のネット掲示板Fark.comなどでは、困惑しつつも楽しむ声が多数上がりました。「これは典型的なDad joke（オヤジギャグ）だ」「担当者、ちょっと疲れてるんじゃないか？」「このセンス、嫌いじゃないぜ」といった、愛あるツッコミが飛び交ったのです。 「Dad joke」とは、父親が言いそうな、ちょっと古風でベタなジョークを指す英語のスラング。その若干スベり気味な空気が逆に面白いと、親しみを込めて使われる言葉です。どうやら、権威ある組織が見せる人間味あふれる一面は、万国共通で人々の心をくすぐるようです。 ## 言葉は生き物、辞書も進化する 今回の珍事は、単なる「中の人の遊び心」で片付けるには惜しい、示唆に富んだ出来事と言えるかもしれません。かつて辞書は、言葉の意味を定義し、静かに棚に収まっているだけの存在でした。しかしSNSが普及した現代において、辞書サイトは言葉の面白さや文化的背景を伝え、人々と積極的に関わるメディアへとその役割を広げているのです。 お堅いイメージのメリアム・ウェブスターが時折見せる、こうしたチャーミングな言葉遊び。それは、言葉が常に変化し、人々の間で生き続けていることの何よりの証拠です。次に彼らがどんな単語で私たちをニヤリとさせてくれるのか、楽しみに待つとしましょう。