ゾンビフィッシュの正体は？スペリオル湖を襲う吸血魚

北米最大の湖、スペリオル湖で「ゾンビフィッシュ」が侵略しているとのニュースが飛び込んできました。ゾンビだなんて、まるでB級ホラー映画の世界。しかし、これは現実の話。湖の魚たちが次々と謎の傷を負い、弱っていく姿からそう呼ばれているのです。このゾンビフィッシュの正体は、実は「ウミヤツメ」。そのグロテスクな見た目と恐るべき生態が、五大湖の生態系を根底から揺るがす大問題を引き起こしています。 ## ゾンビの正体は「生きた化石」ヤツメウナギ ゾンビフィッシュの正体、それはウミヤツメ（Sea Lamprey）。名前に「ウナギ」とつきますが、我々がよく知るウナギとは全く異なる、原始的な魚類です。彼らにはなんと、アゴがありません。その代わりに備わっているのが、無数の鋭い歯が並んだ円盤状の吸盤。このおぞましい口で獲物にガッチリと吸い付くのです。 このヤツメウナギ、実は約3億6000万年前からその姿をほとんど変えていない「生きた化石」。恐竜よりもずっと古くから地球に存在していた大先輩です。そう聞くと、少しだけロマンを感じませんか？ 感じませんか、そうですか。そのエイリアンのような見た目からは、太古の生命の神秘よりも、ただただ恐怖を感じるのが正直なところです。 ## なぜ「ゾンビ」？その恐るべき寄生生態 では、なぜヤツメウナギが「ゾンビ」や「吸血鬼」と呼ばれるのか。それは彼らの食事スタイルにあります。ヤツメウナギは成魚になると、レイクトラウトやサケといった大型の魚を見つけて吸盤で吸い付きます。そして、舌でゴリゴリと相手の皮膚を削り取り、そこから血や体液を吸い尽くすのです。まさに湖のドラキュラ。 寄生された魚は、栄養を奪われて衰弱死するか、運良く生き延びても体にクレーターのような痛々しい傷跡が残ります。この傷が、まるでゾンビに噛まれた跡のようにも見えることから「ゾンビフィッシュ」の異名がついたわけです。ある海外のネット掲示板では、ゾンビ映画さながらに「ルールその1：有酸素運動（逃げろ）、ルールその2：二度撃ちして止めを刺せ」なんてジョークが飛び交う始末。笑い事じゃないんですが、気持ちは分かります。 ## 五大湖の生態系を破壊する「招かれざる客」 このヤツメウナギ、もともとは大西洋に生息していました。それが19世紀以降、船の航行のために造られた運河を伝って五大湖に侵入。天敵のいない新天地で爆発的に繁殖してしまったのです。まさに招かれざる客。 その影響は壊滅的でした。特に1940年代から50年代にかけて、ヤツメウナギは五大湖の主要な漁業対象であったレイクトラウトを食い荒らし、個体数はなんと98%も減少。地域の漁業は崩壊の危機に瀕しました。一匹のヤツメウナギが、その生涯で約18kgもの魚を殺すとの試算もあります。たった一匹で、です。その繁殖力を考えれば、被害の甚大さは想像に難くありません。 ## 人類 vs ヤツメウナギ！ 涙ぐましい駆除作戦 この侵略者に対し、人間も黙ってはいません。アメリカとカナダの政府機関が中心となり、長年にわたって涙ぐましい駆除作戦が続けられています。 最も効果を上げているのが、「ラプリサイド」と呼ばれるヤツメウナギの幼生にのみ作用する特殊な薬剤の散布。産卵場所となる川の上流にこれを流し、孵化する前に根絶やしにする作戦です。他にも、捕獲したオスを不妊化して放流し、繁殖の成功率を下げる「不妊化作戦」や、ヤツメウナギが発するフェロモンを利用して罠におびき寄せる「ハニートラップ作戦」まで。人類の知恵と科学技術の総力戦。そこまでさせるヤツメウナギ、ある意味すごいです。 ## 見た目はグロいが…実は高級食材だった過去 ここまで散々悪役として描いてきたヤツメウナギですが、実はヨーロッパでは古くから食べられてきた歴史があります。特に中世ヨーロッパでは王侯貴族が好んで食べた高級食材。濃厚で滋味深い味わいだとされ、パイ料理や燻製にして楽しまれていたそうです。 かの有名なイングランド王ヘンリー1世は、このヤツメウナギのパイが大好物で、その食べ過ぎが原因で亡くなったという逸話まで残っているほど。美食の誘惑には王様も勝てなかった、というわけです。 五大湖では生態系を破壊する厄介者、しかし所変われば人々を虜にするご馳走。見た目のグロテスクさとは裏腹の、なんとも数奇な運命を背負った魚なのでした。もし湖で見かけても、食べるのは専門家にお任せした方が良さそうですが。