フロリダ男、ワニと大乱闘！仁義なき動物事件簿

フロリダ州ジュピターのウェンディーズで、ドライブスルーの窓から生きたアメリカアリゲーターが投げ込まれた。犯人はジョシュア・ジェームズ、23歳（当時）。彼は母親のFacebookへの投稿で「悪ふざけが過ぎる」と叱責され、後に武器による加重暴行の罪で逮捕されている。まったく、親不孝にもほどがある。しかし、こんな常軌を逸した事件でさえ「またフロリダか」の一言で片付けられてしまうのが、かの地の恐ろしさなのだ。 太陽が降り注ぐ楽園、のはずのフロリダ。ですがその裏では、人間と野生動物による仁義なき戦いが日夜繰り広げられています。なぜこの土地では、ワニがペットのように扱われたり、巨大なヘビが民家に侵入したりするのか。これは、単なる個人の奇行ではありません。フロリダという土地が持つ、特異な環境と文化が絡み合った必然の悲喜劇なのです。 ## なぜ「フロリダマン」は動物と戦うのか？ そもそも、なぜフロリダはこれほどまでに人間と野生動物の距離が近いのか。答えは地図を見れば一目瞭然です。州の南部には広大な湿地帯「エバーグレーズ国立公園」が広がり、そこはアメリカアリゲーターや数々の爬虫類の聖域となっています。もともと彼らの土地だった場所に、人間が後から家を建て、ゴルフ場を造り、プールを掘ったのです。動物からすれば「庭に人間が生えてきた」くらいの感覚かもしれません。 都市開発が進むにつれて、人間と動物の居住区はモザイク状に入り組むことになりました。結果、庭のプールがワニの水飲み場になり、ガレージがアライグマの寝床になる。そんな日常が、住民たちの感覚を少しずつ麻痺させていきます。そこに「フロリダマン」と呼ばれる、後先を考えない行動でネットを騒がせる人々の存在が加わるのです。アルコールやドラッグの影響も指摘されますが、それだけでは説明がつかない、野生との奇妙な一体感がそこにはあります。彼らは動物を恐れるのではなく、まるで隣人のように、時にはケンカ相手のように接するのです。 ## 庭のプールから巨大ワニ、天井裏に巨大ニシキヘビ フロリダの日常を切り取った事件簿を覗いてみましょう。そこは我々の想像を軽々と超えるワンダーランドです。 サラソタ郡のある家庭では、夜中に聞こえた物音の正体を探りに外へ出た家主が、体長3メートル超の巨大ワニが自宅プールで優雅に泳いでいるのを発見。通報を受けた保安官代理は「真夜中のスイミングを楽しんでいたようだ」とFacebookに投稿しましたが、家主の心境はたまったものではありません。そもそも、どうやってフェンスを乗り越えたというのでしょうか。 さらに衝撃的なのは、民家の天井裏から体長5メートルを超えるビルマニシキヘビが複数発見されたケースです。住民は長年、天井から奇妙な物音がするのを不思議に思っていたという。いや、不思議に思うだけで済ませてはいけません。その大蛇、一体いつからそこに…？ 専門家が駆けつけ、クレーンまで使ってヘビを撤去する大捕物になりました。もはや怪獣映画の世界である。 こうした事件は枚挙にいとまがありません。ゴルフ場の池から悠然と現れる「チャブス」と名付けられた巨大ワニは、もはや名物キャラクター。ゴミ箱に頭がすっぽりハマって抜けなくなったフロリダクロクマを、住民が力を合わせて救出する心温まる（？）一幕もありました。危険と隣り合わせのはずが、どこか牧歌的な雰囲気に包まれている。それがフロリダマジックだ。 ## 州が公認する「ニシキヘビ駆除チャレンジ」という狂気 フロリダの動物問題で特に深刻なのが、外来種であるビルマニシキヘビの存在です。もともとはペットとして持ち込まれたものが野生化し、天敵のいないエバーグレーズで爆発的に繁殖。アライグマやウサギなどの在来種を捕食し、生態系を根底から破壊しています。その数は数十万匹とも言われ、根絶は不可能とされています。 この非常事態に対し、フロリダ州魚類野生生物保護委員会（FWC）が打ち出した対策が、実にフロリダらしい。その名も「フロリダ・パイソン・チャレンジ」。賞金を懸けて、一般市民にニシキヘビの捕獲を奨励する公式イベントです。最長個体を捕獲した者や、最多捕獲数を記録した者には、最高で1万ドル（約150万円）もの賞金が贈られます。 州が率先して「ヘビを捕まえてこい！」と号令をかけるのです。ハンターたちはGPSを片手に湿地帯に分け入り、日夜ヘビとの戦いを繰り広げます。これは単なる娯楽ではありません。故郷の生態系を守るための、真剣な戦いなのです。もっとも、その様子が外部からはクレイジーに映るのもまた事実である。 ## FWCに通報殺到！「ワニが玄関にいます」 フロリダの治安（対動物）を守る最前線が、前述のFWCです。彼らの元には日々、市民から珍妙な通報が殺到します。「ワニが玄関のドアをノックしている」「マナティーがボートのプロペラに絡まっている」「アライグマがキッチンを占拠した」。そんなSOSに応えるため、FWCは州全域をカバーする専門チームを配置しています。 特に多いのがワニに関する相談で、そのために「Statewide Nuisance Alligator Program (SNAP)」、通称「迷惑ワニホットライン」まで設置されているほどです。年間8,000件以上の通報があり、体長4フィート（約1.2メートル）以上で、人間やペット、家畜に脅威を与えると判断されたワニは、契約したプロのワニ猟師（トラッパー）によって捕獲・駆除されます。ワニ捕獲がひとつの職業として確立しているあたり、この土地の特殊性がうかがえる。もはや、ワニとの共存は国家レベルの事業なのです。 ## それでもフロリダは自然と共に生きる 数々の珍事件を並べると、フロリダがまるで人間と動物の無法地帯のように思えるかもしれません。しかし、その根底には、良くも悪くも自然と一体化した人々の暮らしがあります。彼らは野生動物を排除するのではなく、時に戦い、時に助け、時に呆れながらも、その存在を生活の一部として受け入れているのです。 天井裏のヘビに長年気づかなかったり、プールのワニに驚きながらもSNSに投稿したりするその姿は、我々から見れば滑稽かもしれない。ですが、それは開発によって追いやられた野生動物との、不器用で、どこか愛おしい共存の形ではないでしょうか。 フロリダマンが次にどんな動物とどんな騒動を巻き起こすのか、誰にも予測はできません。しかし、そのニュースが報じられるたび、我々は呆れ笑いと共に、人間と自然の奇妙な関係性について、ほんの少しだけ考えさせられるのです。